Como segundo tema de nuestra serie sobre contaminantes emergentes en las aguas subterráneas, los nitratos son un grupo de compuestos que se encuentran tanto de forma natural en el medio ambiente y como derivados de actividades humanas. Los nitratos se filtran en las fuentes de agua a través de diversas vías, tales como procesos industriales, escorrentía de fertilizantes, eliminación inadecuada de aguas residuales, fugas en sistemas sépticos, residuos industriales o estiércol.
Cuando el agua contiene nitratos en concentraciones superiores a 10 mg/L (10 ppm), tanto los seres humanos como el medio ambiente pueden verse perjudicados. Los nitratos contribuyen a las floraciones de algas observadas en los Grandes Lagos de Estados Unidos, las cuales agotan el oxígeno disuelto en el agua y pueden matar peces y otras plantas que dependen de dicho oxígeno para sobrevivir. En los seres humanos, el consumo de agua contaminada con nitratos puede provocar un trastorno sanguíneo grave denominado metahemoglobinemia —que afecta principalmente a bebés y mujeres embarazadas—, así como otros problemas que aún son objeto de investigación científica. (Más información sobre la metahemoglobinemia en el sitio web del Departamento de Salud de Minnesota).
¿Qué puedo hacer?
Los propietarios de pozos privados y sistemas sépticos deben tomar medidas para prevenir la contaminación por nitratos y, por supuesto, analizar el agua periódicamente. Si cuenta con un sistema séptico, haga que un profesional lo inspeccione y lo vacíe anualmente para asegurarse de que no esté sobrecargado ni en riesgo de fallar. Los sistemas sépticos con fugas pueden liberar nitratos en los pozos privados cercanos.
En aquellos casos en los que no pueda controlar una fuente de nitratos, tome medidas para evitar que el exceso de estos llegue a su pozo. Haga revisar su pozo: ¿está construido adecuadamente para impedir la entrada de aguas superficiales? ¿Ha construido zanjas de desviación apropiadas para alejar la escorrentía del pozo? Los pozos nuevos deben ubicarse en una zona elevada y a una distancia mínima de 100 pies (unos 30 metros) de posibles fuentes de contaminación, tales como corrales de engorde, sistemas sépticos, corrales de ganado e instalaciones de almacenamiento de productos químicos.
Si desea conocer el estado actual de su agua, la mejor opción es analizar el agua de su pozo. Si necesita tratar los niveles de nitratos en su suministro de agua, consulte a un profesional en la materia, Hervir el agua, filtrarla, utilizar desinfección química o emplear ablandadores de agua no son métodos eficaces para eliminar los nitratos del suministro.
El Departamento de Salud del Condado de Marion ofrece análisis gratuitos de pozos privados para detectar nitratos y otros contaminantes del agua a través de su Programa de Pozos Privados. Llame al 317-221-2147 para programar su análisis u obtenga más información en https://marionhealth.org/private-well-program/.
Para obtener más información sobre los nitratos, consulte estos recursos útiles:
https://extension.psu.edu/nitratos-en-el-agua-potable
